La diáspora china se considera entre las más numerosas y resilientes de los tiempos modernos. Cargar por el mundo con un modo de vida incrustado, como mismo una semilla porta su código genético, implica respirar otro hálito allende los mares —a veces sin la promesa de volver—, hasta el último aliento. Eventualmente, el alcance y persistencia de esta estirpe asiática llegó al ámbito colonial antillano del siglo XIX. Ha sido esta migración la que más peso demográfico ha tenido en nuestra historia, luego de la hispánica y la africana, dejando un legado perdurable en la cultura y la sociedad. Aunque se trató de un típico fenómeno decimonónico, fue en la década de 1830 que muchos inmigrantes chinos llegaron a Cuba a través de Filipinas. Esta afluencia de braceros alcanzó la isla en anómalas circunstancias legales, muchos de ellos engañados con falsas contrataciones o incluso objeto de secuestros.
Pero no sólo venían estos peones directamente de su nación originaria. Otros migrantes, radicados en diversas latitudes de América, también comenzaron a arribar a la isla. De 1847 a 1874, cerca de 125 000 chinos desembarcaron en puertos cubanos, en lo que se dio en llamar el “comercio de los coolies”, contratados por ocho años de esforzados trabajos mal remunerados en la industria azucarera. Como el éxodo era apremiantemente laboral, casi todo su volumen fue masculino, lo que los llevó a mestizarse, como alternativa social, con mulatas y negras criollas. Esto favoreció una abierta transculturación, que a su vez facilitó la gradual disolución genética y cultural de ascendencia asiática. La creación de varias colonias de chinos, que decidieron permanecer en la isla, no tanto por voluntad propia, sino porque no podían pagar sus boletos de regreso, fue resultado de estas dinámicas.
El asentamiento y laboriosidad de estas comunidades, estimularon la creación de pequeños negocios que pautarían su presencia en la vida doméstica insular. Un notable impulso económico para la revitalización esta etnia, lo dieron los chinos “californianos”, quienes, en mejores condiciones financieras que sus restantes coterráneos en Cuba, reactivaron sus sociedades y mercados. La presencia de tales “californianos” fue consecuencia de la segregación y el racismo estadounidense, que los empujaba a buscar escenarios más amigables hacia el sur. Como colofón de una paulatina organización social, la comunidad llegó a contar con el Cementerio Chino de Cuba, que se trató de una de las últimas obras de su tipo durante la dominación colonial en La Habana del siglo XIX. A pesar de sus modificaciones ulteriores, el conjunto arquitectónico destaca por la congruencia y armonía de sus elementos, siendo el único de su tipología en la isla.
Su construcción se promovió en 1882, a instancias del cónsul general en La Habana, Sr. Liu Lia Yuan. No obstante la buena acogida de la iniciativa por otras instancias, la iglesia católica puso trabas a su realización inmediata, arguyendo razonamientos de carácter simbólico y hegemonía ecuménica, viéndose materializada su ejecución once años después, el 20 de mayo de 1893. Hasta ese entonces, las inhumaciones de naturales chinos se efectuaban en el llamado cementerio de los ingleses, ubicado en El Vedado, y con posterioridad se continuaron realizando en el cementerio de San Antonio Chiquito, perteneciente a un antiguo ingenio existente en las inmediaciones de los terrenos que ocuparía el Cementerio de Colón, del que actualmente es vecino en funciones el cementerio chino.
La culminación del aplazado camposanto estuvo a cargo del arquitecto Don Isidro A. Rivas, el cual lo concibió en suelos pertenecientes al hacendado Federico Kohly. Su distribución superficial en planta, responde a cuatro cuadrantes irregulares, como resultado de la intersección de dos ejes viales en cruz. Este esquema fraccionado en cuatro espacios, alude simbólicamente al cielo, la tierra, el mundo de los vivos y el mundo de los muertos de la tradición sacramental china. En este reparto coinciden obeliscos, capillas, segmentos de nichos, bóvedas y falsas bóvedas, todo ello intercalado con fosas cavadas en la tierra. Las ceremonias que acompañan a las inhumaciones, son herederas de ancestrales tradiciones funerarias, en las que son indispensables, como un cometa, la elevación del alma del fallecido y el goce de buena salud por parte del espíritu al momento del viaje final.
Entre la diversidad de rituales agregados, el que concierne al enterramiento en el suelo, se hace acompañar por la siembra de plantas para el difunto, cuyo ordenamiento y atención responden a sensibles actos de última voluntad. Aun cuando este jardín mortuorio puede tener carácter indefinido, no es infrecuente que los usuarios dejen orientaciones para que se pode al cumplirse un año del enterramiento, tiempo establecido para una saludable elevación del alma. A este cementerio solo tienen derecho las personas de origen chino, sus cónyuges y su descendencia hasta la segunda generación. Uno de sus rasgos característicos son las tarjas metálicas que consignan el nombre del finado en chino y español, así como la edad y, frecuentemente, la profesión.
En este escenario no podía faltar la icónica deidad de San Fancón, sincrética figura nacida de la fusión religiosa afrochina. Su existencia se debe al préstamo cultural de Guan Gong, también conocido como Guan Yu, heroico guerrero —posteriormente mitificado— que se estima murió hacia el 219 después de Cristo, y que en Cuba fue interpretado como avatar del Changó de ascendencia africana. Pero ni el espíritu batallador de este ídolo pudo salvar al cementerio, cuando, en 1947, un “maleficio” urbanístico mutiló parte de su territorio para trazar la Avenida 26, viendo reducida su área de 9 000 m2 a 8.198,8 m2. Reubicado para su localización en el moderno contexto de Nuevo Vedado, su secular dirección cambió entonces para Ave. 26, entre 31 y 33. Por su legado y singularidad cultural y etnográfica, fue declarado Monumento Nacional el 8 de mayo de 1996. A treinta años de su designación patrimonial, su estado de conservación no guarda ninguna relación con lo que anuncia, aun cuando está a tiempo de ser recuperado.
